El colectivo fue creado en 2000 por el chelista Yo-Yo Ma. Su objetivo era explorar la ruta de la seda entre Asia y Europa, presentando piezas tradicionales y nuevas composiciones de países como China, Azerbaiyán y Turquía en diálogo con el repertorio clásico estándar. En las dos primeras décadas, participaron más de 50 músicos clásicos y folclóricos de alto nivel. El proyecto se ha ampliado continuamente, mezclando música de todo el mundo, como las nuevas obras del compositor argentino Osvaldo Golijov y del oudista libanés Rabih Abou-Khalil, o folk y blues estadounidenses de época, dentro de un marco occidental.