Si une certaine candeur caractérisait ses trois premiers albums, Janet Jackson effectue sur Rhythm Nation 1814 un virage aussi adroit que radical. Toujours ancrées dans la pop et le R&B, ses mélodies se font moins légères et prennent des inflexions rock dans « Black Cat », rap dans « The Knowledge » et funk dans « Miss You Much ». Elle les ponctue de brefs interludes où sont abordées les thèmes du racisme, de la toxicomanie et des inégalités sociales.