L’orchestre philharmonique d’Helsinki peut, à juste titre, être considéré comme « l’orchestre de Sibelius », car c’est cet ensemble dirigé en général par le compositeur, qui a présenté la plupart de ses œuvres majeures pour la première fois. Après trois albums acclamés consacrés à la musique de Bartók, l’orchestre mené par Susanna Mälkki propose ici trois pièces de Sibelius. Celles-ci ont vu le jour au cours d’une très courte période de sa carrière — bien qu’elles aient toutes été révisées par la suite — : les années 1893-1896, une époque où il commençait à s’établir en tant que compositeur, ainsi qu’une phase de réveil national en Finlande. L’une de ses œuvres les plus populaires, la Suite Karelia, est ainsi tirée d’une série de tableaux évoquant des événements de l’histoire de la Carélie, région où se rejoignent la Finlande et la Russie. Dans la Finlande de la fin du XIXe siècle, la promotion de la culture folklorique carélienne était à la fois à la mode et utile d’un point de vue politique. La courte suite Rakastava [L’Amant] consiste en un subtil remaniement d’une œuvre pour voix masculines, basée sur des extraits du recueil de poèmes folkloriques finnois Kanteletar ; Sibelius l’a souvent dirigée en concert. Il s’est fréquemment inspiré de l’épopée nationale finlandaise Kalevala, et des épisodes de ce poème constituent le sujet de Lemminkäinen, une suite substantielle en quatre mouvements (dont le captivant « Cygne de Tuonela ») qui raconte les aventures d’un héros casse-cou, une sorte de Don Juan nordique.