Dès l'âge de 11 ans, James Carter se consacre à l'apprentissage du saxophone. Il prend des cours avec Marcus Belgrave. Vite remarqué pour sa virtuosité, il joue à 17 ans avec les maestros Wynton Marsalis et Lester Bowie. Son premier album fait l'effet d'une bombe sur la scène jazz. Carter est dès lors adoubé comme le plus grand talent depuis des décennies. Sa maîtrise de tous les saxophones et son éclectisme musical en font une figure phare du jazz moderne. Il enchante aussi bien sur un répertoire de standards que sur des compositions classiques ou dans un ensemble funk.