Formée dans les chœurs des églises de son Alabama natal et aguerrie sur les scènes du sud des États-Unis, Willie Mae Thornton a dû parcourir un chemin difficile dans un univers d’hommes avant de devenir Big Mama Thornton, l’une des femmes les plus respectées du monde du blues. Interprète monumentale, harmoniciste de renom, batteuse occasionnelle et grande compositrice, elle est surtout connue pour son titre « Ball N’ Chain », popularisé plus tard par Janis Joplin, une autre grande dame dont elle partage le talent et la démesure. Elle est décédée prématurément en 1984, année où elle a été intronisée au Memphis Blues Hall of Fame.