Henri « Harry » Burleigh, chanteur et compositeur, est l’une des figures les plus marquantes de la musique aux États-Unis autour du passage du XIXᵉ au XXᵉ siècle. Il reste surtout connu comme l’étudiant Noir qui a inspiré Antonín Dvořák, alors que le grand compositeur tchèque dirigeait le Conservatoire national de musique à New York. Pour gagner sa vie pendant ses études, Burleigh travaillait comme concierge ; c’est ainsi que Dvořák l’a entendu chanter des spirituals dans un couloir. Invité dans le bureau du compositeur, Burleigh a alors interprété plusieurs de ces chants, et réussit à persuader Dvořák qu’ils pouvaient créer un pilier essentiel pour forger un style national américain. À la suite de cette rencontre, Burleigh a poursuivi une carrière encore plus prometteuse. Tandis que Dvořák, inspiré par les spirituals qu’il avait entendus, composait sa Symphonie « Du Nouveau Monde » et son Quatuor à cordes n°12 « Américain », Burleigh s’est mis à collecter de nombreux spirituals, notant paroles et musiques, puis les arrangeant avant de les publier. Grâce à lui, des titres comme « Deep River » ont acquis une renommée mondiale via la parution en 1916 de Jubilee Songs of the USA. À cette époque, Burleigh travaillait comme éditeur chez l’illustre maison G. Ricordi et avait aussi cofondé, en 1914, la American Society of Composers, Authors, and Publishers (ASCAP). Parallèlement, en tant que chanteur, il a formé une nouvelle génération de voix afro-américaines exceptionnelles, dont Marian Anderson et Paul Robeson. Burleigh a joué un rôle majeur dans la reconnaissance de nombreux spirituals, qui sont aujourd’hui encore parmi les plus aimés : « Steal Away », « Sometimes I Feel Like a Motherless Child », « My Lord, what a Mornin' » (interprété ici par la grande Jessye Norman) et « Go Down Moses » (que vous pouvez entendre chanté par Burleigh lui-même dans cette playlist). Il est par ailleurs devenu un compositeur très reconnu pour ses propres œuvres, ayant écrit plusieurs chansons dont « The Grey Wolf », ainsi que sa puissante mise en musique de « Ethiopia Saluting the Colors » de Walt Whitman (1915).