Le ragtime voit le jour à la fin du 19e siècle aux États-Unis et s'inspire des pas de danse du cake-walk. Surnommées « rags », ces compositions souvent jouées au piano s'appuient sur des syncopes binaires jouées de la main droite qui puisent à la fois dans la cadence des marches militaires et la polyrythmie des musiques africaines. Avec ses lignes mélodiques entraînantes et ses progressions harmoniques, le « Maple Leaf Rag » de Scott Joplin en devient un modèle incontournable jusque dans les années 20. Alors supplanté par le jazz, le genre revient en grâce entre les décennies 40 et 70.