Avant de devenir un genre musical, le honky tonk désignait les tavernes du sud des États-Unis. Avec ces saloons comme source d'inspiration, ces chansons traditionnelles et conviviales abordent les thèmes de la fête, du chagrin d'amour et des remords ressentis après les soirées trop arrosées. Avec décontraction, les instrumentations en ternaire réunissent guitares, électriques ou acoustiques, et souvent un violon. Par la singularité de leurs histoires, leur voix ou de leur phrasé, les bons vivants Ernest Tubb, Hank Williams ou Lefty Frizzell ont popularisé ce genre typique du son américain.