Compositeur autodidacte, Arnold Schönberg débute sa carrière en arrangeant et en orchestrant des opérettes et des chansons populaires, sur les traces de Richard Wagner et de Richard Strauss. Sous la tutelle d’Alexander von Zemlinsky, il se révèle maître absolu de la tradition du romantisme tardif. Schönberg ressent pourtant le besoin de créer un langage abstrait pour la musique, comme Kandinsky l’avait fait pour la peinture. Cela le conduit à ses premières œuvres atonales vers 1908 et à l’invention vers 1921 de sa technique dodécaphonique, qui a fait entrer la musique dans le XXe siècle.