Arrivé à New York en 1950, le percussionniste Mongo Santamaria fut l'un des principaux artisans de la fusion entre jazz et musique latine, d'abord aux côtés du vibraphoniste Cal Tjader, puis sous son propre nom. Reconnu pour son standard « Afro Blue », popularisé par John Coltrane, et pour sa version chaloupée du « Watermelon Man » de Herbie Hancock, le Cubain n'a eu de cesse de combiner liberté créative et rythmes afro-cubains. Grâce à son jeu de congas, il a notamment participé à la vague latin soul des années 60, avant de se tourner vers le R&B et le style Motown.