Ce pianiste à la longévité extraordinaire s'impose au début du 20e siècle comme un joueur de ragtime flamboyant et un compositeur aguerri. Issu d'une famille pauvre de Baltimore, il est repéré enfant par un marchand d'instruments de musique qui convainc ses parents de lui acheter un harmonium. Génie précoce, il écrit l'un de ses plus grands succès à l'âge de douze ans, alors qu'il ignore encore le solfège. Après la guerre, il démarre une collaboration fructueuse avec le chanteur Noble Sissle avec qui il signe le premier grand succès afro-américain à Broadway.