Fasciné par les meddahates, ces groupes vocaux féminins qui animent les fêtes familiales algériennes, Cheb Mami devient animateur de cérémonie pendant l'adolescence. Connu dans les cabarets d'Oran pour sa voix haut perchée, il entame une ascension des deux côtés de la Méditerranée avec son premier album, paru en 1989. Au cours des années 90, il impose sa propre marque de raï en puisant dans le funk, le hip-hop et le reggae ainsi qu'en s'inspirant d'autres cultures orientales. Porté par ses collaborations avec Sting, Zucchero et Ziggy Marley, il s'érige en prince du raï aux quatre coins du globe.