Xian Xinghai (1905-1945, également connu sous le nom de Sinn Sing Hoi) a été l’un des premiers grands compositeurs chinois à s’inspirer de la musique classique occidentale. Formé à l’Institut national de musique de l’université de Pékin et au Conservatoire national de musique de Shanghai, il est devenu, en 1934, le premier étudiant chinois à être admis au Conservatoire de Paris pour y apprendre la composition avec Paul Dukas. Auteur du célèbre essai La musique universelle, Xian a composé dans toutes les formes musicales majeures (deux symphonies, un concerto pour violon, quatre œuvres chorales de grande envergure, près de 300 chansons et un opéra). Il reste surtout connu pour sa Cantate du Fleuve Jaune, une pièce patriotique pour chœur et orchestre symphonique composée en 1939 — pendant la seconde guerre sino-japonaise —, et qui sera adaptée en 1969 en concerto pour piano et orchestre par le pianiste Yin Chengzong. L’influence de Xian sur la musique chinoise lui a valu le titre de « compositeur du peuple ».