Issu d'un milieu rural relativement modeste, l'artiste brésilien sera fortement marqué lors de son arrivée à São Paulo. Il y débutera sa carrière de musicien dans les années 60 et sera l'un des fondateurs du tropicalisme, musique brésilienne influencée par le psychédélisme des hippies. Sa carrière connaîtra une longue interruption mais des artistes américains le relanceront sur le devant de la scène. Sa musique a marqué nombre de ses contemporains par la liberté qu'il y prend en termes de construction musicale, mélangeant allègrement samba, bossa nova et musique expérimentale.