Bâtisseur du blues, Lead Belly contribue aussi dès les années 40 à la naissance du mouvement folk, aux côtés de Woody Guthrie. Son aura s'étend sur les fondamentaux du rock, où l'on entend des échos de son assise bien ancrée, dans les titres folk de Led Zeppelin comme dans le chant de John Lennon ou de Tom Waits. Ses titres sont même directement repris par Creedence Clearwater Revival ou Nirvana.