Au sein du Velvet Underground dont il fut le fondateur avec Lou Reed et Sterling Morrison, John Cale occupa tour à tour les postes de bassiste, violoniste, claviériste et compositeur (quand ses partenaires lui en laissaient le loisir). Sa maîtrise musicale l'amènera à toucher à tous les styles, de la country rock épurée de son premier album solo au radicalisme du suivant, jusqu'aux projets les plus expérimentaux. Il enfilera aussi très vite la veste de producteur et son sens artistique fera le bonheur de Nico, The Stooges, Modern Lovers, Patti Smith ou encore Siouxsie & the Banshees.