Richard Strauss est avant tout un chef d'orchestre. C'est sans doute ce qui lui a permis d'exploiter au mieux la puissance évocatrice des grandes formations symphoniques. S'inspirant à la fois de Mozart et de Richard Wagner, ses poèmes symphoniques, inspirés par la littérature, sont des œuvres puissantes qui s'aventurent, pour des raisons d'expressivité, à la limite de l'atonalité. Strauss parvient toujours à garder la maîtrise de son propos, produisant autant des pièces comme Ainsi parlait Zarathoustra que des œuvres qui ont conquis un large public.