Steve Coleman est l'un des fondateurs du mouvement M-Base, terme qu'il a inventé pour désigner une façon de créer la musique, sans bornes pré-établies. Libre penseur, il refuse de catégoriser son style et même d'accoler l'étiquette « jazz » à son travail. Adepte de la composition spontanée, celui qui a formé le Steve Coleman and Five Elements en 1981 a orienté sa carrière vers l'improvisation, inspirée notamment par les sonorités musicales de la diaspora africaine et celle de ses mentors, les saxophonistes Von Freeman et Sam Rivers.