En 1953, le chanteur Clyde McPhatter quitte le groupe doo-wop Dominoes pour se lancer en solo. Ahmet Ertegun, légendaire fondateur d'Atlantic Records, le signe immédiatement. Il convainc alors le chanteur de créer un groupe pour l'accompagner, qui deviendra The Drifters. Ce quintet vocal est au cœur du développement du rhythm & blues à partir du doo-wop, un genre basé sur la tradition du chant a capella. Le groupe change régulièrement de formation, et connaît son apogée lorsqu'il intègre Ben E. King en tant que chanteur principal.