Si vous pensez au luth, vous vous imaginez probablement un ménestrel du Moyen Âge ou des Tudors : un instrument destiné aux divertissements de la cour, joué par des personnes portant des collerettes. Mais les historiens ont retracé ses origines jusqu'à 3000 avant J.-C., et c’est à partir de l’Espagne mauresque qu’il s’est répandu dans toute l’Europe médiévale. D’une sonorité douce et élégante, capable d’interpréter des mélodies et de créer ses propres harmonies, il est devenu, à la fin de la Renaissance, l’instrument que nous connaissons aujourd’hui. Le luth possède un corps arrondi et creux, un manche fretté, et jusqu’à 14 paires de cordes, pincées ou grattées à l’aide d’un plectre. Au cours de son âge d’or des 16e et 17e siècles, le luth est passé du statut d’instrument d’accompagnement de chansons (comme celles de John Dowland) à celui d’instrument soliste à part entière, tandis que ses cousins à plusieurs cordes, l’archiluth et le théorbe, prenaient leur place dans les orchestres d’opéra baroques. Il fut éclipsé par le clavecin vers le milieu du 18e siècle, mais la redécouverte de la « musique ancienne » au 20e siècle l’a fait renaître, avec des luthistes modernes tels que Julian Bream et Thomas Dunford qui lui ont offert une renommée inégalée depuis le 17e siècle.