Né à Los Angeles et San Francisco dans les années 50, le jazz de la côte Ouest offre une alternative au bebop et au hard bop. Dans des ambiances souvent décontractées, les musiciens, pour la plupart de formation classique, portent une attention particulière aux arrangements. Privilégiant la souplesse, ils s'affranchissent du piano et de la guitare rythmiques pour introduire des instruments plus rares, comme le cor et le tuba. Ces structures détendues et lumineuses sont souvent associées au cool jazz bien certains artistes comme Chico Hamilton soient reconnus pour leur swing pur et dur.