Nascido em uma família musical, Alton Ellis começou a gravar com o lendário produtor Coxsone Dodd no icônico Studio One no final dos anos 50, influenciado pelo rhythm and blues americano. O primeiro sucesso, "Muriel", de 1960, foi composto quando ele ainda trabalhava como operário. Em meio à onda do ska, ele ajudou a criar outro estilo, o rocksteady, gênero mais lento que recebeu o nome de uma de suas gravações, "Rock Steady". Sua obra terminou influenciando diversos nomes do reggae, dancehall e hip-hop, ainda que seu nome não seja tão conhecido.