Com o registro mais grave entre os instrumentos de cordas – e também o maior deles –, o contrabaixo ganhou o seu formato atual em meados do século XVIII. Tocado com os dedos ou com o arco, ele confere uma profunda ressonância à seção de cordas da orquestra, algo explorado com vigor por compositores como Wagner, Bruckner, Mahler e Strauss. O contrabaixo também tem um variado repertório solo, não raro encantador, como no Trout Quintet, de Schubert.