Muito tempo atrás, numa época em que as mulheres não podiam cantar em igrejas, os homens cantavam em um registro “feminino”. No século XVIII, os castrati, com vozes em falsete, eram os grandes astros da época. O interesse pelos contratenores (cuja voz tem o alcance próximo ao da contralto) ressurgiu no século XX, quando o americano Russell Oberlin e o britânico Alfred Deller se notabilizaram. Benjamin Britten talvez tenha sido o compositor mais famoso a escrever regularmente para contratenor. Atualmente, contratenores são amplamente admirados e ainda impulsionaram o revival da ópera barroca.