Nascida nos meados dos anos 1890 (a data exata é desconhecida), Bessie Smith foi extremamente influente em sua curta carreira. Sua primeira experiência profissional foi como dançarina e cantora em shows de vaudeville. A carreira fonográfica teve início em 1923, quando lançou as músicas "Gulf Coast Blues" e "Downhearted Blues", dois enormes sucessos. Por ser a artista negra mais bem paga de sua época, ela foi apelidada de "Imperatriz do Blues", atuando ao lado dos maiores nomes da época, como Louis Armstrong – com quem gravou grandes clássicos do blues, jazz e swing. Perdeu a vida em um acidente de carro em 1937.