Como todo período musical, o romantismo tem começo e fim difusos. As últimas obras de Beethoven, da primeira década do século XIX, são consideradas o início do romantismo, que dura até 1910 aproximadamente. Os compositores românticos, assim como os escritores e artistas visuais da época, prezavam a expressão pessoal, a emoção em grande escala e ideias inovadoras. E poucos incorporaram melhor esse impulso criativo do que Richard Wagner, especialmente na emblemática ópera Tristão e Isolda.