Se comparado ao padrão dos grandes pianistas, Richter começou tarde: tinha 19 anos quando começou estudar com Heinrich Neuhaus. Suas gravações chegaram ao ocidente antes dele e quando finalmente visitou os EUA em 1960 e o Reino Unido no ano seguinte, já possuia um séquito de admiradores. Seu repertório era amplo e ao final da carreira, apreciava tocar o que lhe desse vontade em teatros escuros, com apenas uma simples vela sobre o piano – sua música era culta e magnífica. Bach foi uma importante influência para o pianista, que também tocava peças de grandes nomes com um estilo peculiar que o tornou único.