O emo pode ter surgido da cena hardcore de meados dos anos 80 mas, nas décadas seguintes, tornou-se mainstream, absorvendo todos os tipos de outros gêneros ao longo do caminho. Fomentadas em torno da Dischord Records, da capital dos Estados Unidos, bandas como Rites Of Spring, Dag Nasty e Jawbox misturavam guitarras fragmentadas e baterias estranguladas com letras que refletiam uma sensação de vulnerabilidade e emoção não tipicamente associada ao punk e ao rock. Mas o emo evoluiria rapidamente ao longo dos anos 90, sua convenção punk rápida dando lugar à instrumentação complexa e progressiva de Cap'n Jazz de Illinois, Texas is the Reason de Nova York e At the Drive-In do Texas. À medida que o estilo se voltava mais para a melodia no início dos anos 2000, artistas como Jimmy Eat World e Dashboard Confessional fizeram incursões em direção ao mainstream. A evolução do emo só continuou, com My Chemical Romance, Panic! At the Disco e Paramore infundindo teatralidade e sensibilidade pop ao gênero, ampliando seu apelo e ressaltando sua propensão à adaptação.