Золотая эра клавесина — эпоха барокко: он был ведущим клавишным инструментом до последней трети XVIII века. Механизм его звукообразования похож на фортепианный, но струны приводятся в движение щипком: отсюда суховатый, легкий, немного металлический тембр. Эффектные, с резьбой и перламутровыми инкрустациями, клавесины были предметом роскоши. С распространением фортепиано инструмент примерно на столетие отступил в тень, чтобы возродиться в ХХ веке — на волне интереса к старинной музыке, экзотическим оттенкам звучания и барочному исполнительству.