20 世纪，欧洲古典乐丰富的音乐结构型式在拉丁美洲激起千层浪，从罗伯特・舒曼到阿隆・科普兰，都成了墨西哥、巴西、委内瑞拉等地的作曲家争相学习的对象。Carlos Chávez 在他的《Symphony No. 2, "Sinfonía India"》里弘扬了墨西哥原住民部落（如纳亚里特的 Huichol 部落和索诺拉的 Yaqui 部落）的旋律；自学成才的作曲家海托尔 · 维拉-罗伯斯则在民间故事、原型人物甚至故乡巴西的地理环境中找寻主题，而他华美的管弦乐编配灵感则来自俄罗斯芭蕾舞剧和法国现代主义音乐。Manuel Ponce 和 Alberto Ginastera 的后浪漫主义作品在借鉴了约翰内斯・勃拉姆斯的狂想曲气质的同时，也具有鲜明的当代精神——这在 Ginastera 的灵动节奏与对阿根廷民间主题的运用中表现得尤为明显。与积极推动音乐向前卫发展的欧美现代主义音乐家不同，许多拉美作曲家都在自己的历史与文化中展开探索，建立属于这片土地的独特风格。