作为古典音乐发展历程的重要阶段，浪漫主义时期并没有严格的起止界限，一般认为从约 1820 年延续到 1910 年，并可大致分为前期与后期两个阶段。贝多芬的晚期作品即是浪漫主义音乐的启蒙之声，而许多创作生涯延续到 20 世纪音乐爆发期的作曲家最早都是以浪漫主义风格开始创作的——比如里夏德・施特劳斯直到 1940 年代末都严格遵循着浪漫主义的作曲原则。他艺术生涯的终章《最后四首歌》同时也标志着浪漫主义的落幕。与绘画和文学一样，浪漫主义时期的作曲家也沉醉于自我表达，以夸张方式表达情感，全新的创意层出不穷。在那个时代，很少有人比里夏德・瓦格纳更能体现这种表达欲望，尤其是在他的歌剧《特里斯坦与伊索尔德》中。他对音乐、剧本、舞台、表演等全方位的控制力把浪漫主义美学表达推向了高峰。