贝多芬对弦乐四重奏这一室内乐的核心体裁的探索，始于 1798 年。当时，年轻的贝多芬刚刚步入创作的成熟阶段。而在那之后，弦乐四重奏一直伴随贝多芬，直到他生命的最后一刻。编号 18 的第一组弦乐四重奏共有 6 首，1801 年正式出版。这套作品从出版的形式到音乐的风格，都延续了海顿和莫扎特所代表的古典主义惯例，但贝多芬式的思想性已然力透纸背。绰号为“拉祖莫夫斯基”的一套共 3 首弦乐四重奏（作品 59），是贝多芬中期创作的代表，音响效果相比早期的 6 首丰富得多，特别是大提琴常常拥有独特的音乐分量。作品编号依次为 127、130、131、132、133、135 的 6 首弦乐四重奏，是贝多芬生命最后的创作。它们音符复杂、形式多样、内涵深邃，全然达到了从心所欲而不逾矩的境界。《升 C 小调第十四弦乐四重奏，作品 131》看似抛弃了古老的奏鸣曲式，却将其内在的精神换了一种方式继承了下来。《降 B 大调大赋格，作品 133》原是作品 130 的终曲，后来独立成章，堪称是贝多芬的“赋格的艺术”。最后的《F 大调第十六弦乐四重奏》是对生命终极问题的自我拷问：“必须如此吗？（Muss es sein?）”“必须如此！（Es muss sein!）”这些弦乐四重奏作品，共同构成了一个浩瀚的宇宙，无论音乐还是人性，都能在其中找到回响。