提到日本的当代古典音乐，武满彻（Tōru Takemitsu）是一个绝对无法回避的名字。1930 年，武满彻在东京出生，幼年正值第二次世界大战期间。战争末期，武满彻被迫参军，成为了一名在兵工厂里工作的少年兵。机缘巧合之下，一张法国歌曲唱片改变了他的人生，让他对音乐产生了兴趣。战后的武满彻留在驻日美军基地打工，并且因为这一时期西方文化的大量涌入，而接触到了德彪西、梅西安、勋伯格乃至约翰 · 凯奇等作曲家的音乐作品与创作思想。到了 1948 年，武满彻正式拜师日本作曲家 Yasuji Kiyose 学习作曲，并且在 1951 年与各行各业的友人共同成立了名为“实验工坊”的艺术团体。年轻的武满彻在极短的时间里经历了创作风格的急剧变化，不断探索和试验来自东西方的各式音乐。他的代表作《十一月的阶梯》（November Steps，1967）为日本琵琶、尺八和管弦乐队的独特编制而作，将西方经典的管弦乐音色与日本传统乐器的空灵悠远特征结合在了一起。自 20 世纪 70 年代起，武满彻前往世界各地游历，一方面致力于传播东方音乐文化，另一方面采风印度尼西亚、澳大利亚等地的原生态音乐素材。在澳大利亚土著艺术发源地、沙漠小镇帕潘亚（Papunya），武满彻受到了当地土著绘画及其创作内涵的启发，回国后完成了为长笛和管弦乐队而作的《我听见水之梦》（I Hear The Water Dreaming，1987）。同一时期，一系列出自武满彻之手的以“水”为主题的作品陆续问世，让“水”成为了他的音乐中最重要的文化符号。除了长笛，钢琴、羽管键琴、单簧管、竖琴等等乐器，也曾扮演起“水”的角色，成为其不同形态的化身。在传统的古典音乐形式之外，武满彻也创作了许多经典的电影配乐，例如黑泽明的《乱》等。