室内乐最初被创作用于小型室内表演，也因此称之为“朋友的音乐”。如今小型团体的音乐可以在各种场地表演，无论是画廊、停车场还是街角；甚至还有人在直升机上演奏 Karlheinz Stockhausen 的作品。室内乐曲目的核心是弦乐四重奏，由两把小提琴、一把中提琴和大提琴组成。这样的演奏形式被海顿、莫扎特、贝多芬、舒伯特、巴托克和肖斯塔科维奇发扬光大，又成为这些大师音乐表达中感情最浓烈的一种方式。除此之外，室内乐的丰富世界中也充满了二重奏、三重奏、五重奏、六重奏和各式各样其他的乐器组合。